Le 10 septembre 2022, le président fondateur de la Société Suisse de Psychiatrie Sociale (SO-PSY), est décédé à l’âge de 94 ans. Nous vénérons et respectons cette figure marquante de notre discipline et nous nous souvenons de sa personne avec une grande gratitude.
Le professeur Ambros Uchtenhagen était surtout connu du grand public en Suisse en tant qu’époux de Liliane Uchtenhagen, la première femme à s’être portée candidate au Conseil fédéral en 1983 (et à ne pas avoir été élue) et en tant qu’expert mondial en toxicomanie. Avec le généraliste André Seidenberg et avec le soutien de la conseillère fédérale de l’époque, Ruth Dreifuss, et de l’épidémiologiste Felix Gutzwiller, élu au Parlement fédéral, il a rendu possible, dans le cadre de la politique des quatre piliers, la distribution contrôlée d’héroïne aux personnes gravement dépendantes en Suisse, afin de réduire les risques, et en a étudié les effets depuis lors.
Du point de vue de notre société, il doit toutefois être considéré comme le véritable pionnier de la psychiatrie sociale en Suisse. Il a en effet ouvert en 1970 le service de psychiatrie sociale (SPD) au Burghölzli, qui venait de fêter son centenaire en tant que clinique psychiatrique universitaire, et a ainsi mené la réforme psychiatrique à Zurich avec un grand succès. L’ouverture d’un drop-in pour faire face à la consommation de drogues qui se propageait déjà à l’époque à Zurich a été une étape importante, en plus du service ambulatoire pour les patients hospitalisés au long cours. Mais il s’agissait surtout d’éviter les portes tournantes de la psychiatrie en mettant en place des structures intermédiaires telles que des hôpitaux de jour et de nuit et des institutions de réadaptation professionnelle, et de permettre aux personnes souffrant de troubles psychiques de trouver leur place dans la société.
Les traditionalistes se sont montrés sceptiques vis-à-vis de ces développements. Après son habilitation, un bon mot circulait en coulisses dans le milieu académique zurichois, “qu’un malaise (Unbehagen) venait s’ajouter au triumvirat de professeurs ordinaires de la psychiatrie qui s’appelaient jusqu’alors Angst (peur), Ernst (sérieux) et Kind (enfant (ou gentil en anglais) …”. Il obtint que l’ancienne Commission de psychiatrie sociale de la Société suisse de psychiatrie, qu’il présidait, soit transformée en une Société suisse de psychiatrie sociale, qu’il dirigea à partir de 1985. La composition de la Société suisse de psychiatrie sociale était résolument interprofessionnelle, c’est-à-dire qu’elle incluait également des disciplines telles que la psychologie, la sociologie et les soins infirmiers.
“Uc”, comme Ambros Uchtenhagen était surnommé par ses collaborateurs et ses partenaires professionnels en raison de son patronyme, était un leader extrêmement stimulant, motivant et généreux dans tous ses multiples domaines d’activité. Il disposait d’une formation exceptionnellement étendue, puisqu’il a d’abord étudié la philosophie, l’histoire de l’art et la sociologie et a obtenu son doctorat en 1963 avec une thèse intitulée “Recherches sur la théorie du pouvoir de Platon à Machiavel”. Ce n’est qu’ensuite qu’il s’est tourné vers la médecine, dont il espérait qu’elle lui permettrait d’agir davantage pour la société. Sa grande intelligence lui donnait d’emblée un point de vue très large, ce qui lui permettait d’aller au fond des choses et d’exposer ses idées de manière très compréhensible. Sa supériorité intellectuelle n’était jamais arrogante, car il était un auditeur patient et attentif. Sa capacité d’empathie contribuait à sa popularité en tant que médecin et comme chef, et son don stupéfiant pour saisir immédiatement l’essentiel lors de la présentation d’une situation et le formuler de manière compréhensible suscitait un grand respect. Son énorme force de travail, qui lui permettait de faire avancer plusieurs projets en parallèle, était également impressionnante. Il a notamment été président de la Société Suisse pour la dynamique de groupe et la psychothérapie de groupe et, en tant que tel, organisa au milieu des années 70 le congrès international de psychothérapie de groupe à l’université de Zurich, ce qui contribua également à sa notoriété.
Ambros Uchtenhagen était un visionnaire, un pionnier et un créateur qui, grâce à son charme et à son humanité, pouvait gagner le cœur et l’admiration de ses semblables. Ceux-ci garderont de lui un souvenir affectueux.
Werner Saameli